Ela passou três décadas ouvindo que não valia nada. *-*

 

Emma Rowena Caldwell nasceu em 1887 no Condado de Gallia, Ohio — a décima segunda de quinze filhos amontoados em uma cabana de madeira. Seu pai, um veterano da Guerra Civil que havia perdido a perna em batalha, bebia e jogava. Sua infância foi de árduo trabalho na fazenda. A escola era um luxo que ela raramente tinha.

Aos 19 anos, ela se casou com Perry Clayton Gatewood, um fazendeiro oito anos mais velho. Três meses após o casamento, ele a agrediu pela primeira vez. Ele não pararia por trinta anos.

Por três décadas, P.C. Gatewood espancou sua esposa. Quebrou seus dentes e fraturou suas costelas. Ele a atacava enquanto seus filhos assistiam. Quando ela tentou fugir para a Califórnia em 1937, a culpa por ter deixado seu filho mais novo a trouxe de volta — e a violência só piorou. Uma surra em 1939 foi finalmente tão brutal que a polícia foi chamada. Quando chegaram, prenderam Emma — não seu marido. Ela passou a noite na cadeia.  Na manhã seguinte, o prefeito da cidade viu seu rosto machucado e a levou para sua própria casa.

Emma entrou com o pedido de divórcio em 1940. Ele foi concedido em fevereiro de 1941 — após 33 anos de casamento. Ela estava livre.

Ela foi morar com parentes. Fez bicos. Criou seus filhos mais novos sozinha. Escreveu poesias sobre o Rio Ohio e as florestas para onde sempre escapava quando a violência se tornava insuportável.

Por mais de uma década, Emma Gatewood reconstruiu sua vida silenciosamente.

Então, um dia, ela encontrou um exemplar antigo da revista National Geographic de 1949 com um artigo sobre a Trilha dos Apalaches — mais de 3.200 quilômetros de região selvagem que se estende da Geórgia ao Maine. O artigo a descrevia como uma trilha bonita e bem sinalizada, com abrigos limpos ao longo do caminho.

Algo despertou nela. Mais tarde, ela disse: "Se aqueles homens conseguiram, eu também consigo."

Em julho de 1954, aos 66 anos, Emma chegou ao Parque Estadual Baxter, no Maine, e partiu pela trilha sem avisar ninguém. Em poucos dias, quebrou os óculos, se perdeu completamente e ficou sem comida. Os guardas do parque a encontraram e disseram para ela voltar para casa, vovó. Ela voltou para casa. Ela não desistiu.

Em maio de 1955, Emma voou para Atlanta e pegou um ônibus até o terminal sul, partindo para o norte em 3 de maio. Ela disse aos filhos que ia "dar uma caminhada". 

Ela preparou uma mochila que costurou com jeans: um cobertor, uma cortina de plástico para servir de abrigo, uma capa de chuva, uma muda de roupa, um canivete suíço, uma lanterna, uma panelinha, cubos de caldo de carne, passas e salsichas Viena. Sem barraca. Sem saco de dormir. Sem bússola. Sem mapa.

E nos pés: tênis Converse de cano alto masculinos. 

Ela não tinha dinheiro para comprar equipamento de trilha.  Ela não sabia que "deveria" tê-la. Então, simplesmente começou a caminhar.

A Trilha dos Apalaches em 1955 era acidentada, mal sinalizada e frequentemente perigosa. Emma caminhava de 22 a 35 quilômetros por dia. Dormia em abrigos quando os encontrava e debaixo de árvores quando não. A cortina de plástico do chuveiro mal a protegia da chuva. Comia o que carregava e o que estranhos lhe ofereciam — pessoas perto da trilha que se maravilhavam com aquela senhora idosa caminhando sozinha e a convidavam para entrar para uma refeição e um chão seco. Seus pés ficaram cheios de bolhas e sangraram. Ela gastou seis pares de sapatos. Perdeu 11 quilos. Se perdeu repetidamente. Caiu e quebrou os óculos — de novo.

Ela continuou caminhando.

Com o passar das semanas, repórteres ficaram sabendo de sua história. "Vovó Gatewood" — uma bisavó de 67 anos caminhando sozinha com uma mochila feita em casa e sem nenhum equipamento — tornou-se manchete irresistível. A Associated Press enviou reportagens.  A Sports Illustrated enviou jornalistas para encontrá-la na trilha.

Quando perguntada por que estava fazendo isso, Emma foi tipicamente direta: "Achei que seria uma brincadeira divertida."

Em 25 de setembro de 1955 — 146 dias depois de deixar a Geórgia — Emma Gatewood estava no cume do Monte Katahdin, no Maine, assinou o livro de registro e cantou o primeiro verso de "America the Beautiful". 

Então ela disse, baixinho: "Eu disse que faria isso, e fiz."

Ela foi a primeira mulher a percorrer sozinha toda a Trilha dos Apalaches. Aos 67 anos. Bisavó. De tênis Converse.

Mas Emma Gatewood não havia terminado.

Em 1957, ela percorreu toda a Trilha dos Apalaches novamente — tornando-se a primeira pessoa, homem ou mulher, a completá-la duas vezes. Em 1959, aos 71 anos, ela caminhou 3.200 quilômetros da Trilha do Oregon, do Missouri a Portland, Oregon. Em 1964, aos 76 anos, ela completou a Trilha dos Apalaches pela terceira vez — a primeira pessoa na história a fazê-lo. 

Ela continuou caminhando até os oitenta anos.  Ela ajudou a construir a Trilha Buckeye, em Ohio. Liderou caminhadas anuais de inverno até o ano de sua morte.

O que Emma raramente mencionava publicamente era o verdadeiro motivo de suas caminhadas.

Ela não contava aos repórteres sobre os trinta anos de ossos quebrados. Não explicava que as florestas tinham sido seu único refúgio de um lar violento — que ela havia escapado para a mata a vida toda, só que não tão longe. Não dizia que cada quilômetro da Trilha dos Apalaches a distanciava um pouco mais da mulher que fora forçada a ser.

Ela simplesmente dizia: "Porque eu quis."

Mas aqueles que conheciam sua história entendiam. Cada cume era a prova de sua força. Cada quilômetro era a liberdade reconquistada. Cada noite dormindo sob árvores — por escolha própria — era um mundo à parte da prisão de seu casamento.

Emma Gatewood morreu em 4 de junho de 1973, aos 85 anos, tendo caminhado mais de 22.500 quilômetros em sua vida — mais da metade da volta ao mundo.  Ela deixou 11 filhos, 24 netos, 30 bisnetos e um tataraneto. Sua lápide diz simplesmente: "Emma R. Gatewood — Vovó." 

Ela passou três décadas ouvindo que não valia nada. Então, caminhou 3.200 quilômetros para provar o contrário.

Não por glória. Não por fama.

Por si mesma.

"A maioria das pessoas hoje em dia são uns covardes. Preferem ficar no sofá."

— Emma "Vovó" Gatewood, 67 anos, de tênis Converse, em algum lugar na Trilha dos Apalaches.

Divulgação de fatos e conhecimentos: ciências e afins.