Uma baleia branca atacou repetidamente um navio baleeiro até destruí-lo — e sua história ajudaria a inspirar um dos romances mais famosos da literatura.
Em 1839, o escritor americano Herman Melville ainda era um jovem marinheiro quando entrou em contato com relatos sobre uma gigantesca baleia branca conhecida como Mocha Dick, que teria sido avistada durante décadas nas águas próximas à ilha Mocha, na costa do Chile.
Segundo relatos de marinheiros e baleeiros, o animal era extraordinariamente grande, tinha a pele esbranquiçada e havia sobrevivido a inúmeros ataques. O que mais impressionava, porém, era seu comportamento. Mocha Dick não simplesmente fugia dos navios. Quando perseguido, podia reagir com violência, investindo contra as embarcações e destruindo os pequenos barcos lançados para caçá-lo.
Mas foi outro acontecimento, ocorrido quase duas décadas antes da publicação de Moby-Dick, que forneceria a Melville uma das histórias mais assustadoras sobre sobrevivência no oceano.
Em 20 de novembro de 1820, o navio baleeiro americano Essex navegava pelo Pacífico Sul quando encontrou um enorme cachalote. O animal, estimado pelos relatos como tendo cerca de 25 metros de comprimento, apareceu próximo à embarcação e, de repente, avançou contra ela.
O primeiro impacto foi tão violento que deixou os marinheiros em estado de choque. O cachalote então desapareceu por alguns instantes e voltou em direção ao navio. Na segunda investida, atingiu novamente o Essex com enorme força.
A embarcação começou a fazer água.
Os homens perceberam que não conseguiriam salvá-la. Em pouco tempo, o navio que havia sido sua casa durante meses estava condenado a desaparecer sob o Pacífico.
Dos 20 homens a bordo, todos conseguiram abandonar o Essex em três pequenos baleeiros. O problema era que eles estavam no meio do oceano, a milhares de quilômetros de qualquer terra habitada, com pouca comida, pouca água e embarcações extremamente pequenas para uma viagem daquela distância.
A situação se transformou rapidamente em uma luta pela sobrevivência.
Os homens tinham algumas provisões retiradas às pressas do Essex, mas sabiam que elas não durariam por muito tempo. A água potável era racionada, e cada gole precisava ser calculado. Eles também enfrentavam o sol intenso durante o dia, o frio durante a noite, ondas violentas e o desgaste provocado pela fome.
Os três botes seguiram juntos durante parte da viagem, tentando manter contato uns com os outros. Sem instrumentos modernos de navegação, os marinheiros dependiam de conhecimentos náuticos, observação do céu e das correntes marítimas para tentar encontrar uma rota que os levasse até a terra.
A decisão mais importante era para onde navegar.
As ilhas mais próximas poderiam parecer a melhor opção, mas os homens acreditavam que algumas delas poderiam estar habitadas por povos que, segundo os relatos e preconceitos da época, representavam perigo. Por isso, optaram por uma rota muito mais longa em direção à América do Sul.
Essa escolha teria consequências terríveis.
À medida que os dias passavam, a comida diminuía e os homens ficavam cada vez mais fracos. A madeira dos pequenos botes oferecia pouca proteção contra o oceano. Eles dormiam praticamente expostos, molhados pela água do mar e submetidos às condições extremas do Pacífico.
Em determinado momento, alguns homens começaram a morrer.
Os sobreviventes chegaram a recorrer aos corpos dos companheiros mortos para conseguir alimento. Quando essa fonte se esgotou, a situação tornou-se ainda mais desesperadora.
Segundo os relatos históricos, em um dos botes houve até mesmo sorteio para decidir quem seria morto para que os demais pudessem sobreviver.
A viagem se prolongou por semanas.
Um dos botes desapareceu. Outro continuou vagando pelo oceano. Os homens que permaneciam vivos estavam cada vez mais debilitados, com o corpo consumido pela fome e pela desidratação.
Depois de aproximadamente três meses no mar, os sobreviventes começaram finalmente a ser encontrados.
Dos 20 homens que estavam no Essex quando a baleia o atacou, apenas oito sobreviveram.
O naufrágio se tornou uma das histórias marítimas mais impressionantes do século XIX. Não era apenas o relato de um navio destruído por um animal gigantesco, mas a história de homens que ficaram meses à deriva em pequenas embarcações, enfrentando fome, sede, doenças, tempestades e decisões extremas para continuar vivos.
Décadas depois, Herman Melville transformaria esse tipo de relato em literatura.
Melville já havia trabalhado no mar e conhecia pessoalmente o mundo dos navios baleeiros. Ele também entrou em contato com histórias sobre o Essex e com relatos sobre Mocha Dick, a famosa baleia branca do Pacífico.
Em 1851, publicou Moby-Dick; or, The Whale.No romance, o capitão Ahab passa a perseguir obsessivamente uma gigantesca baleia branca chamada Moby Dick. A criatura é ficcional, mas Melville combinou elementos de diferentes histórias reais: ataques de baleias, relatos de marinheiros, a fama de Mocha Dick e, principalmente, o terrível naufrágio do Essex.
O que aconteceu com o Essex, portanto, não foi simplesmente uma inspiração para uma cena de Moby-Dick. A história dos sobreviventes ajudou a alimentar a atmosfera de medo, obsessão e sobrevivência no mar que tornou o romance tão poderoso.
A baleia que destruiu o Essex desapareceu no oceano.
Mas o desastre que ela provocou permaneceu nos relatos dos sobreviventes — e, anos depois, ajudaria a alimentar a imaginação de Herman Melville para criar uma das maiores histórias já escritas sobre o mar.
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Fontes:
- “Mocha Dick: or the White Whale of the Pacific” (1839), de Jeremiah N. Reynolds, publicado na revista The Knickerbocker.
- Livro “In the Heart of the Sea”, de Nathaniel Philbrick, sobre o naufrágio do Essex e seus sobreviventes.
- Livro “Moby-Dick”, de Herman Melville (1851).
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