Por um momento, ele pensou que esse poderia ser o dia da sua morte. *

 

O avião estava se desintegrando a 10.000 metros de altitude. Sua voz via rádio parecia que estava pedindo um almoço.

17 de abril de 2018. Voo Southwest 1380 decola sem contratempos do aeroporto LaGuardia de Nova Iorque com destino a Love Field, em Dallas. Cento e quarenta e nove pessoas ocupam seus lugares. Hospedeiras de bordo servem bebidas. Boeing 737 sobe para sua altitude de cruzeiro. Tudo normal.

Então o motor esquerdo explode.

A explosão é tão violenta que a Comandante Tammie Jo Shults chega a pensar que eles colidiram com outro avião. Fragmentos de metal atravessam a fuselagem como projécteis. A janela 14A explodiu num instante. A cabine está despressurizada com uma força devastadora, com o ar escapando a uma velocidade brutal.

Jennifer Riordan, sentada junto à janela, é parcialmente sugada para o exterior. Vários passageiros se jogam sobre ela, segurando suas pernas e torso, lutando contra a força do vácuo para trazê-la de volta. As máscaras de oxigênio estão caindo. Os alarmes uivam. O avião inclina-se com violência para a esquerda e desce. O fumo invade a cabine de comando.

Na cabine, alguns passageiros enviam o que acham que serão as suas últimas mensagens:

«Amo-te. »

«Diga às crianças que eu sinto muito. »

A tripulação grita instruções no meio do caos. Muitos estão convencidos de que o avião está se desfazendo em pleno voo.

O barulho é ensurdecedor. Sistemas falham. Um motor está desactivado. E parte da fuselagem está danificada.

E no meio desse pesadelo, Tammie Jo Shults pega o rádio.

Sua voz está perfeitamente calma.

«Southwest 1380, vamos com um único motor», diz ele, como se estivesse relatando uma incidência menor.

«Estamos faltando parte do avião, então teremos que abrandar um pouco. »

Os controladores aéreos perguntam se há fogo.

«Não, não há fogo», responde com serenidade.

«Mas falta uma parte. Disseram-me que há um buraco e que uma pessoa saiu. »

Nada de pânico. Nada de dramatismo. Apenas informação, entregue com precisão cirúrgica.

Aquele templo extraordinário não foi coincidência. Tinha sido construído ao longo de décadas em que, vezes sem conta, lhe sugeriram que aquele lugar não era para ela.

Cresceu em um rancho perto de Tularosa, Novo México, com a base aérea de Holloman desenhada no horizonte. Quando criança, deitava-se na relva para ver os F-4 Phantom cortarem o céu, deixando rastos brancos no azul infinito.

Queria pilotar aqueles aviões.

No liceu, assistiu a uma palestra sobre corridas aeronáuticas. Era a única rapariga na sala. Quando ele disse em voz alta o que queria, a resposta foi clara: que seria difícil, que quase não havia mulheres abrindo caminho por esse caminho, que deveria “ser realista”.

Ela não foi.

Ele tentou primeiro na Força Aérea Americana, sem sucesso. Ele insistiu. Voltou a insistir.

Depois tentou a Marinha dos EUA. Ele superou as provas necessárias, mas o caminho não foi direto: teve que encontrar alguém disposto a processar seu pedido.

Em 1985, entrou no programa de formação de oficiais aviadores da Marinha. Ele conseguiu as asas. Ela tornou-se instrutora de voo. Explodiu o A-7 Corsair II. E acabou sendo uma das primeiras mulheres a explodir o F/A-18 Hornet na Marinha Americana.

Mas mesmo na cabine, as barreiras ainda estavam lá. Durante anos, as políticas de exclusão de combate impediram muitas mulheres de voar em missões de combate. Seu marido, também piloto, estava se desdobrando Ela não. Por mais talento que ela tivesse, o regulamento deixava-a em terra.

Então, ela foi instrutora e piloto “agressora”, enfrentando outros aviadores para ajudá-los a aperfeiçoar suas habilidades em combate simulado.

E então veio uma missão pensada para a afastar.

Em vez de afundá-la, levou-a a dominar algo decisivo: como recuperar um avião de situações extremas. Perdas de controle, atitudes anómalas, descidas sem comando. Quando os instrumentos enganam. Quando a hidráulica falha. Quando as superfícies de controle não respondem. Quando a sobrevivência depende do instinto e do sangue frio.

Durante um tempo, ensinou outros a voltarem da beira da catástrofe.

Essa lição, nascida da discriminação, acabaria por salvar vidas.

Em 1993, deixou a Marinha e entrou para a Southwest Airlines. Durante anos, ele explodiu rotas comerciais. Milhares de voos. Milhões de quilómetros. Nada “especial”.

Até 17 de abril de 2018.

Quando o motor explodiu, ele entendeu imediatamente a gravidade. Os alarmes inundaram o painel. As falhas acorrentaram-se. O avião estava resistindo às suas ordens.

Por um momento, ele pensou que esse poderia ser o dia da sua morte.

E então o treino tomou o comando.

Voou por instinto. Por sensações. Usando tudo o que aprendi ensinando a sair do caos. Iniciou uma descida de emergência e desviou para o aeroporto internacional de Filadélfia.

Com um motor a menos. A fuselagem danificada. Sistemas afetados. E literalmente parte do avião comprometida.

E ainda assim, posou.

Equipes de emergência cercaram o avião. A tripulação foi atendida e verificada. Lá fora, o mundo estava tentando entender como eles tinham sobrevivido a algo assim.

Jennifer Riordan morreu por causa dos ferimentos. Foi a única vítima mortal.

Cento e quarenta e oito pessoas estão vivas graças ao que Tammie Jo Shults fez naqueles minutos impossíveis.

Depois da aterragem, antes de descer, percorreu toda a cabine. Abraçou passageiros que continuavam tremendo. Olhou-os nos olhos e disse-lhes que estavam seguros. Ficou até a última pessoa sair.

O Comandante Chesley Sullenberger, conhecido pela aterragem no rio Hudson, disse publicamente que ficou impressionado com a forma como ela e sua tripulação geriram a emergência.

Poucas semanas depois, ele voltou a voar. Retirou-se do Southwest em 2020, mas continuou ligada à aviação e à pilotagem voluntária.

O mundo disse-lhe que não tinha lugar no paraíso. Eles encravaram-no. Fecharam-lhe portas. Houve regras que a deixaram em terra só por ser mulher.

Mas o céu nunca respeitou essas regras.

Era uma menina do Novo México assistindo caças e sonhando com o impossível. Diziam-lhe que as garotas não eram piloto militar. E ainda assim foi.

Diziam que as mulheres não podiam levar um avião em crise. E ela provou o contrário.

E quando um motor explodiu a 10.000 metros, quando o metal rasgou seu avião, quando as pessoas rezaram, choravam e se despediam, ela falou com uma calma tão firme que segurou todos que a ouviram.

Porque estava a preparar-se para um momento que esperava nunca viver.

Suas mãos não tremem. Sua voz não hesitou.

Cento e quarenta e oito pessoas estão vivas hoje porque uma mulher se recusou a aceitar a palavra "não".

Porque nem as barreiras, nem a discriminação, nem as regras podem mudar o que ela sempre soube.

Ela pertencia à cabine de comando.

Fonte: Conselho Nacional de Segurança dos Transportes ("NTSB Issues 7 Recomendações de Segurança baseadas no Acidente Mortal do Voo Southwest 1380", 19 de noviembre de 2019)

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